Introduction

Herman Hollerith (29 février 1860 - 17 novembre 1929) était un statisticien, inventeur et homme d'affaires germano-américain qui a mis au point une tabulatrice électromécanique pour cartes perforées afin de faciliter la synthèse des informations et, plus tard, la comptabilité. Son invention de la tabulatrice à cartes perforées, brevetée en 1884, marque le début de l'ère du code binaire mécanisé et des systèmes de traitement de données semi-automatiques, et son concept a dominé ce paysage pendant près d'un siècle.

Hollerith fonde une société qui fusionne en 1911 avec plusieurs autres entreprises pour former la Computing-Tabulating-Recording Company. En 1924, la société est rebaptisée « International Business Machines » (IBM) et devient l'une des entreprises les plus importantes et les plus prospères du XXe siècle. Hollerith est considéré comme l'une des figures de proue du développement de l'informatique.

Biographie

Herman Hollerith est le fils d'un immigrant allemand, Georg Hollerith, instituteur à Großfischlingen, en Rhénanie-Palatinat. Il est né en 1860 à Buffalo, dans l'État de New York, où il a également passé sa petite enfance. Il entre au City College de New York en 1875, obtient un diplôme d'ingénieur des mines à la Columbia School of Mines en 1879, à l'âge de 19 ans, et décroche en 1890 un doctorat en philosophie pour avoir mis au point un système de tabulation. En 1882, Hollerith rejoint le Massachusetts Institute of Technology où il enseigne l'ingénierie mécanique et mène ses premières expériences avec des cartes perforées. Il s'est ensuite installé à Washington, D.C., dans le quartier de Georgetown, avec une maison sur la 29e rue et un immeuble d'affaires sur la 31e rue et le canal Chesapeake et Ohio, où se trouve aujourd'hui une plaque commémorative installée par IBM. Il est décédé à Washington, D.C., à l'âge de 69 ans, d'une crise cardiaque.

Tabulation électromécanique des données

Sur la suggestion de John Shaw Billings, Hollerith a mis au point un mécanisme utilisant des connexions électriques pour incrémenter un compteur, enregistrant ainsi des informations. L'idée clé était qu'une donnée pouvait être enregistrée par la présence ou l'absence d'un trou à un endroit précis d'une carte. Par exemple, si l'emplacement d'un trou spécifique indique l'état matrimonial, la présence d'un trou à cet endroit peut indiquer que la personne est mariée, tandis que l'absence de trou indique qu'elle est célibataire. Hollerith a déterminé que les données situées à des endroits spécifiques sur une carte, disposées en lignes et en colonnes, pouvaient être comptées ou triées de manière électromécanique. La description de ce système, An Electric Tabulating System (1889), a été soumise par Hollerith à l'université de Columbia en tant que thèse de doctorat et est reproduite dans l'ouvrage de Brian Randell, The Origins of Digital Computers, Selected Papers, paru en 1982. Le 8 janvier 1889, Hollerith a reçu le brevet américain 395 782, dont la revendication 2 se lit comme suit :

La méthode d'établissement de statistiques décrite ici, qui consiste à enregistrer des éléments statistiques distincts relatifs à l'individu par des trous ou des combinaisons de trous perforés dans des feuilles de matériau non conducteur de l'électricité et présentant une relation spécifique entre eux et avec un étalon, puis à compter ou à totaliser ces éléments statistiques séparément ou en combinaison au moyen de compteurs mécaniques actionnés par des électro-aimants dont les circuits sont contrôlés par les feuilles perforées, essentiellement dans les conditions et aux fins énoncées.

Inventions et entreprises

Hollerith avait quitté l'enseignement et commencé à travailler pour le Bureau du recensement des États-Unis l'année où il a déposé sa première demande de brevet. Intitulée « Art of Compiling Statistics », elle a été déposée le 23 septembre 1884 ; le brevet américain 395 782 a été délivré le 8 janvier 1889.

Hollerith a d'abord fait des affaires sous son propre nom, sous le nom de The Hollerith Electric Tabulating System, spécialisé dans l'équipement de traitement des données de cartes perforées. Il a fourni des tabulatrices et d'autres machines dans le cadre d'un contrat avec le Census Office, qui les a utilisées pour le recensement de 1890. L'effet net des nombreux changements par rapport au recensement de 1880 : l'augmentation de la population, les données à collecter, les effectifs du Census Bureau, les publications prévues et l'utilisation des tabulatrices électromécaniques de Hollerith, a permis de réduire le temps nécessaire au traitement du recensement de huit ans pour le recensement de 1880 à six ans pour le recensement de 1890.

En 1896, Hollerith a fondé la Tabulating Machine Company (rebaptisée en 1905 The Tabulating Machine Company). De nombreux grands bureaux de recensement dans le monde louent son équipement et achètent ses cartes, tout comme les principales compagnies d'assurance. Les machines de Hollerith ont été utilisées pour les recensements en Angleterre et au Pays de Galles, en Italie, en Allemagne, en Russie, en Autriche, au Canada, en France, en Norvège, à Porto Rico, à Cuba et aux Philippines, ainsi que pour le recensement de 1900.

Il a inventé le premier mécanisme d'alimentation automatique des cartes et la première perforation. La tabulatrice de 1890 était câblée pour fonctionner avec les cartes du recensement de 1890.Le panneau de commande de sa tabulatrice de type I de 1906 simplifiait le recâblage pour les différents travaux. Le panneau de commande amovible des années 1920 permettait le précâblage et le changement quasi instantané de tâches. Ces inventions font partie des fondements de l'industrie du traitement des données et les cartes perforées de Hollerith (utilisées plus tard pour l'entrée/sortie des ordinateurs) ont continué à être utilisées pendant près d'un siècle.

En 1911, quatre sociétés, dont celle de Hollerith, ont fusionné pour former une cinquième société, la Computing-Tabulating-Recording Company (CTR)[17] Sous la présidence de Thomas J. Watson, la CTR a été rebaptisée International Business Machines Corporation (IBM) en 1924. En 1933, le nom de The Tabulating Machine Company avait disparu, les filiales ayant été absorbées par IBM.