Introduction

Howard Hathaway Aiken (8 mars 1900 - 14 mars 1973) était un physicien américain et un pionnier de l'informatique, à l'origine de la conception de l'ordinateur Harvard Mark I d'IBM.

Biographie

Aiken a étudié à l'université de Wisconsin-Madison et a ensuite obtenu son doctorat en physique à l'université de Harvard en 1939. Pendant cette période, il a rencontré des équations différentielles qu'il ne pouvait résoudre que numériquement. Inspiré par le moteur à différences de Charles Babbage, il a imaginé un dispositif informatique électromécanique qui pourrait effectuer une grande partie du travail fastidieux à sa place. Cet ordinateur fut d'abord appelé ASCC (Automatic Sequence Controlled Calculator), puis rebaptisé Harvard Mark I. Grâce à l'ingénierie, à la construction et au financement d'IBM, la machine fut achevée et installée à Harvard en février 1944. Richard Milton Bloch, Robert Campbell et Grace Hopper ont rejoint le projet plus tard en tant que programmeurs. En 1947, Aiken achève son travail sur l'ordinateur Harvard Mark II. Il poursuit ses travaux sur le Mark III et le Harvard Mark IV. Le Mark III utilisait quelques composants électroniques et le Mark IV était entièrement électronique. Les Mark III et Mark IV utilisaient une mémoire à tambour magnétique et le Mark IV disposait également d'une mémoire à noyau magnétique.

Aiken a accumulé des diplômes honorifiques à l'université du Wisconsin, à l'université d'État de Wayne et à la Technische Hochschule de Darmstadt. Il a été élu membre de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1947. Il a reçu le prix de la journée des ingénieurs du collège d'ingénierie de l'université du Wisconsin-Madison en 1958, le prix commémoratif Harry H. Goode en 1964, le prix Golden Plate de l'American Academy of Achievement en 1965, la médaille John Price Wetherill en 1964 et la médaille Edison de l'IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) en 1970 "pour une carrière méritoire de contributions pionnières au développement et à l'application d'ordinateurs numériques à grande échelle et d'importantes contributions à l'éducation dans le domaine de l'informatique numérique".

Outre son travail sur la série Mark, une autre contribution importante d'Aiken a été l'introduction d'un programme de maîtrise en informatique à Harvard en 1947, près d'une décennie avant que les programmes ne commencent à apparaître dans d'autres universités. Ce programme est devenu un point de départ pour les futurs informaticiens, dont beaucoup ont fait leur thèse de doctorat sous la direction d'Aiken.

Vie privée

Howard Aiken est né de Daniel Aiken et Margaret Emily Mierisch et s'est marié trois fois : avec Louise Mancill en juin 1937, puis avec Agnes Montgomery et enfin avec Mary McFarland. Il a eu deux enfants, l'un avec sa première femme, l'autre avec la seconde. Sa mère était d'origine allemande.

Howard Aiken était également commandant dans la réserve de la marine américaine.

Après avoir pris sa retraite à l'âge de 60 ans et s'être installé à Fort Lauderdale, en Floride, Howard Aiken a continué à contribuer à la technologie. Il fonde Howard Aiken Industries Incorporated, une société de conseil qui aide les entreprises en difficulté à se redresser. Pendant ses années en Floride, il a rejoint l'université de Miami en tant que professeur distingué d'information. En outre, Aiken devient consultant pour des entreprises telles que Lockheed Martin et Monsanto. Le matin du 14 mars 1973, Aiken meurt dans son sommeil au cours d'un voyage de consultation à St Louis, dans le Missouri. Sa veuve, Mary, est décédée en 2013.