Introduction

Robert Norton Noyce (12 décembre 1927 - 3 juin 1990), surnommé "le maire de la Silicon Valley", était un physicien et entrepreneur américain qui a cofondé Fairchild Semiconductor en 1957 et Intel Corporation en 1968. On lui doit également la réalisation du premier circuit intégré monolithique ou micropuce, qui a alimenté la révolution des ordinateurs personnels et donné son nom à la Silicon Valley.

Jeunesse

Noyce est né le 12 décembre 1927 à Burlington, dans l'Iowa. Il est le troisième des quatre fils du révérend Ralph Brewster Noyce. Son père est diplômé du Doane College, de l'Oberlin College et du Chicago Theological Seminary et a également été sélectionné pour une bourse Rhodes.

Sa mère, Harriet May Norton, est la fille du révérend Milton J. Norton, un pasteur congrégationaliste, et de Louise Hill. Elle est diplômée de l'Oberlin College et, avant son mariage, elle rêvait de devenir missionnaire. Le journaliste Tom Wolfe l'a décrite comme "une femme intelligente dotée d'une volonté de fer".

Noyce avait trois frères et sœurs : Donald Sterling Noyce, Gaylord Brewster Noyce et Ralph Harold Noyce : Donald Sterling Noyce, Gaylord Brewster Noyce et Ralph Harold Noyce. Son frère Donald deviendra un professeur respecté et le doyen associé des affaires de premier cycle au collège de chimie de l'université de Berkeley ; Robert créera plus tard le prix Donald Sterling Noyce pour récompenser l'excellence de l'enseignement de premier cycle à Berkeley. Son frère Gaylord deviendra un professeur respecté de théologie pratique et le doyen des étudiants de la Yale Divinity School ; en 1961, alors qu'il était jeune professeur, il a été arrêté pour avoir été l'un des Freedom Riders du mouvement des droits civiques.

Le premier souvenir d'enfance de Noyce est d'avoir battu son père au ping-pong et d'avoir été choqué lorsque sa mère a réagi à la nouvelle de sa victoire par un distrait "N'était-ce pas gentil de la part de papa de te laisser gagner ? Même à l'âge de cinq ans, Noyce se sentait offensé par l'idée de perdre intentionnellement. "Ce n'est pas le jeu", boude-t-il à sa mère. "Si vous jouez, jouez pour gagner !"

À l'âge de douze ans, durant l'été 1940, Noyce et son frère construisent un avion de la taille d'un garçon, qu'ils font voler depuis le toit des écuries du Grinnell College. Plus tard, il construit une radio de toutes pièces et motorise son traîneau en soudant à l'arrière une hélice et un moteur provenant d'une vieille machine à laver. Ses parents étaient tous deux religieux, mais Noyce est devenu agnostique et irréligieux par la suite.

Éducation

Noyce a grandi à Grinnell, dans l'Iowa. Au lycée, il se montre doué pour les mathématiques et les sciences et suit le cours de physique de première année du Grinnell College en dernière année. Il est diplômé de la Grinnell High School en 1945 et entre au Grinnell College à l'automne de la même année. Il était le plongeur vedette de l'équipe de natation qui a remporté le championnat de la conférence du Midwest en 1947. À Grinnell College, Noyce chante, joue du hautbois et fait du théâtre. Au cours de sa première année d'études, il a eu des ennuis pour avoir volé un cochon de 25 livres dans la ferme du maire de Grinnell et l'avoir fait rôtir lors d'un luau organisé par l'école. Le maire écrit à ses parents : "Dans l'État agricole de l'Iowa, le vol d'un animal domestique est un crime passible d'une peine minimale d'un an de prison et d'une amende d'un dollar". Noyce risque d'être expulsé de l'école, mais Grant Gale, son professeur de physique et président du collège, ne veut pas perdre un étudiant aussi prometteur que Noyce. Ils ont trouvé un compromis avec le maire pour que Grinnell l'indemnise pour le porc, et ont suspendu Noyce pour un semestre. Il revient en février 1949. Il est diplômé Phi Beta Kappa en physique et en mathématiques en 1949. Il reçoit également une seule distinction de la part de ses camarades de classe : le prix Brown Derby, qui récompense " l'étudiant le plus âgé qui a obtenu les meilleures notes avec le moins de travail possible ".

Lorsque Noyce était étudiant, il était fasciné par le domaine de la physique et a suivi un cours sur ce sujet donné par le professeur Grant Gale. Gale se procure deux des premiers transistors produits par les laboratoires Bell et les montre à sa classe, ce qui séduit Noyce[10][18][19][20][21]. Noyce est conquis. Gale lui suggère de s'inscrire au programme de doctorat en physique du MIT, ce qu'il fait.

Noyce avait un esprit si vif que ses amis de l'école doctorale l'appelaient "Rapid Robert". Il obtient son doctorat en physique au MIT en 1953.

Carrière

Après avoir obtenu son diplôme du MIT en 1953, Noyce a travaillé comme ingénieur de recherche à la Philco Corporation à Philadelphie. Il le quitte en 1956 pour rejoindre William Shockley, co-inventeur du transistor et futur lauréat du prix Nobel, au Shockley Semiconductor Laboratory à Mountain View, en Californie.

Noyce a quitté l'entreprise un an plus tard avec les "huit traîtres" en raison de problèmes liés au style de gestion de Shockley, et a cofondé l'influente société Fairchild Semiconductor. Selon Sherman Fairchild, la présentation passionnée de la vision de Noyce est la raison pour laquelle Fairchild a accepté de créer la division des semi-conducteurs pour les "huit traîtres".

Noyce a joué un rôle essentiel dans l'invention du circuit intégré. Après que Jack Kilby a inventé le premier circuit intégré hybride (IC hybride) en 1958, Noyce a inventé indépendamment, en 1959, un nouveau type de circuit intégré, le circuit intégré monolithique (IC monolithique). Il était plus pratique que l'implémentation de Kilby. La conception de Noyce était en silicium, alors que la puce de Kilby était en germanium. L'invention de Noyce a été le premier circuit intégré monolithique. Contrairement au circuit intégré de Kilby, qui comportait des connexions externes et ne pouvait pas être produit en masse, le circuit intégré monolithique de Noyce plaçait tous les composants sur une puce de silicium et les reliait par des lignes de cuivre. La base du circuit intégré monolithique de Noyce était le processus planaire, développé au début de 1959 par Jean Hoerni.

Noyce et Gordon Moore ont fondé Intel en 1968 lorsqu'ils ont quitté Fairchild Semiconductor. Arthur Rock, président du conseil d'administration d'Intel et investisseur majeur dans la société, a déclaré que pour réussir, Intel avait besoin de Noyce, Moore et Andrew Grove. Et elle avait besoin d'eux dans cet ordre. Noyce : le visionnaire, né pour inspirer ; Moore : le virtuose de la technologie ; et Grove : le technologue devenu spécialiste de la gestion. La culture décontractée que Noyce a apportée à Intel est un héritage de son style chez Fairchild Semiconductor. Il traitait ses employés comme des membres de la famille, récompensant et encourageant le travail d'équipe. Le style de management de Noyce pourrait s'appeler "retroussez vos manches". Il évitait les voitures de fonction luxueuses, les places de parking réservées, les jets privés, les bureaux et le mobilier, au profit d'un environnement de travail moins structuré et plus détendu, dans lequel chacun apportait sa contribution et où personne ne bénéficiait d'avantages somptueux. En refusant les avantages habituels des dirigeants, il a servi de modèle aux futures générations de PDG d'Intel.

Chez Intel, il a supervisé l'invention du microprocesseur en tant que concept par Ted Hoff et la conception du premier microprocesseur commercial Intel 4004 par Federico Faggin, qui a été sa deuxième révolution.

Vie privée

En 1953, Noyce a épousé Elizabeth Bottomley, diplômée de l'université de Tufts en 1951. Ils vivent à Los Altos, en Californie, et ont quatre enfants : William B., Pendred, Priscilla et Margaret. Elizabeth aimait la Nouvelle-Angleterre, et la famille a donc acquis une maison d'été de 50 acres sur la côte à Bremen, dans le Maine. Elizabeth et les enfants y passent l'été. Robert leur rendait visite pendant l'été, tout en continuant à travailler chez Intel. Ils divorcent en 1974.

Le 27 novembre 1974, Noyce épouse Ann Schmeltz Bowers. Bowers, diplômée de l'université Cornell, a également reçu un doctorat honorifique de l'université de Santa Clara, dont elle a été membre du conseil d'administration pendant près de 20 ans. Elle a été la première directrice du personnel d'Intel Corporation et la première vice-présidente des ressources humaines d'Apple Inc. Elle a été membre fondateur et présidente du conseil d'administration de la fondation Noyce, créée en 1990. Mme Bowers est décédée le 24 janvier 2024, à l'âge de 86 ans.

Noyce est resté actif toute sa vie. Il aimait lire Hemingway, pilotait son propre avion et pratiquait également le deltaplane et la plongée sous-marine. Noyce pensait que la microélectronique continuerait à progresser en complexité et en sophistication bien au-delà de son état actuel, ce qui l'amenait à se demander quel usage la société ferait de cette technologie. Lors de sa dernière interview, on a demandé à Noyce ce qu'il ferait s'il était "empereur" des États-Unis. Il a répondu qu'il s'assurerait, entre autres, que "nous préparons la prochaine génération à s'épanouir dans une ère de haute technologie. Et cela passe par l'éducation des plus faibles et des plus pauvres, ainsi que par l'enseignement supérieur".