Introduction

John Vincent Atanasoff (4 octobre 1903 - 15 juin 1995) était un physicien et inventeur américain à qui l'on attribue l'invention du premier ordinateur numérique électronique. Atanasoff a inventé le premier ordinateur numérique électronique dans les années 1930 à l'Iowa State College (aujourd'hui connu sous le nom d'Iowa State University). Les contestations de cette invention ont été résolues en 1973 lorsque le procès Honeywell contre Sperry Rand a statué qu'Atanasoff était l'inventeur de l'ordinateur. Sa machine à usage spécifique est aujourd'hui connue sous le nom d'ordinateur Atanasoff-Berry.

Enfance et éducation

Atanasoff est né le 4 octobre 1903 à Hamilton, dans l'État de New York, d'un ingénieur électricien et d'une institutrice. Le père d'Atanasoff, Ivan Atanasov, était d'origine bulgare, né en 1876 dans le village de Boyadzhik, près de Yambol, alors dans l'Empire ottoman.

Alors qu'Ivan Atanasov n'était encore qu'un enfant, son père a été tué par les soldats ottomans après le soulèvement bulgare d'avril. En 1889, Ivan a immigré aux États-Unis avec son oncle. Le père de John est devenu plus tard ingénieur électricien, tandis que sa mère, Iva Lucena Purdy (d'ascendance mixte française et irlandaise), était professeur de mathématiques.

Atanasoff a grandi à Brewster, en Floride. Les ambitions et les recherches intellectuelles du jeune Atanasoff ont été en partie influencées par ses parents, dont l'intérêt pour les sciences naturelles et appliquées a cultivé en lui un sens de la curiosité critique et de la confiance. À l'âge de neuf ans, il a appris à utiliser une règle à calcul, suivie peu après par l'étude des logarithmes, et a ensuite terminé ses études secondaires à la Mulberry High School en deux ans. En 1925, Atanasoff a reçu son diplôme de Bachelor of Science en génie électrique de l'Université de Floride.

Il poursuit ses études à l'Iowa State College et obtient en 1926 une maîtrise en mathématiques. En 1930, il complète son éducation formelle en obtenant un doctorat en physique théorique à l'université du Wisconsin-Madison avec sa thèse intitulée "The Dielectric Constant of Helium" (La constante diélectrique de l'hélium). Après avoir obtenu son doctorat, Atanasoff accepte un poste de professeur assistant à l'Iowa State College en mathématiques et en physique.

Conception de l'ordinateur

En partie à cause de la pénibilité de l'utilisation de la calculatrice mécanique Monroe, qui était le meilleur outil dont il disposait lorsqu'il rédigeait sa thèse de doctorat, Atanasoff a commencé à chercher des méthodes de calcul plus rapides. À l'État de l'Iowa, Atanasoff a étudié l'utilisation de calculatrices Monroe asservies et de tabulatrices IBM pour les problèmes scientifiques, avec lesquelles il contrôlait la Monroe à l'aide de la sortie d'une IBM. En 1936, il a inventé une calculatrice analogique pour analyser la géométrie des surfaces. À ce stade, il repousse les limites de ce que les engrenages peuvent faire et la tolérance mécanique fine requise pour une bonne précision le pousse à envisager des solutions numériques.

Grâce à une subvention de 650 dollars reçue en septembre 1939 et à l'aide de son étudiant diplômé Clifford Berry, le prototype de l'ordinateur Atanasoff-Berry (ABC) a été mis au point en novembre de la même année. Selon Atanasoff, plusieurs principes opérationnels de l'ABC ont été conçus par lui au cours de l'hiver 1938, après un voyage en voiture à Rock Island, dans l'Illinois.

Les idées clés utilisées dans l'ABC comprenaient les mathématiques binaires et la logique booléenne pour résoudre jusqu'à 29 équations linéaires simultanées. L'ABC n'avait pas d'unité centrale de traitement (CPU), mais était conçu comme un appareil électronique utilisant des tubes à vide pour le calcul numérique. Il disposait également d'une mémoire à condensateur régénératif fonctionnant selon un processus similaire à celui utilisé aujourd'hui dans la mémoire DRAM.

Différend sur les brevets

Atanasoff a rencontré John Mauchly pour la première fois lors de la réunion de décembre 1940 de l'American Association for the Advancement of Science à Philadelphie, où Mauchly faisait la démonstration de son "analyseur harmonique", un calculateur analogique pour l'analyse des données météorologiques. Atanasoff parle à Mauchly de son nouvel appareil numérique et l'invite à le voir.

En juin 1941, Mauchly rendit visite à Atanasoff à Ames, dans l'Iowa, pendant quatre jours, en tant qu'invité. Atanasoff et Mauchly discutent du prototype ABC, l'examinent et revoient le manuscrit de conception d'Atanasoff. En 1941, Atanasoff quitta l'Iowa State pour occuper le poste de chef de la division acoustique du Naval Ordnance Laboratory (NOL) à Washington, D.C. Aucune demande de brevet pour l'ABC ne fut déposée par la suite par l'Iowa State College.

Mauchly rendit visite à Atanasoff à plusieurs reprises à Washington en 1943 et discuta des théories informatiques, mais ne mentionna pas qu'il travaillait lui-même sur un projet d'ordinateur avant le début de l'année 1944.

En 1945, la marine américaine avait décidé de construire un ordinateur à grande échelle, sur les conseils de John von Neumann. Atanasoff est chargé du projet et demande à Mauchly de l'aider à rédiger les descriptions de poste du personnel nécessaire. Cependant, Atanasoff se voit également confier la responsabilité de concevoir des systèmes acoustiques pour surveiller les essais de bombes atomiques. Cette tâche devient prioritaire et il participe aux essais sur l'atoll de Bikini en juillet 1946. À son retour des essais, le projet d'ordinateur NOL est arrêté faute de progrès, toujours sur les conseils de von Neumann.

En juin 1954, A. J. Etienne, conseiller en brevets d'IBM, demande l'aide d'Atanasoff pour casser un brevet Eckert-Mauchly sur un tambour de mémoire magnétique rotatif, après avoir été alerté par Clifford Berry que le tambour de mémoire à condensateur rotatif de l'ABC pouvait constituer une antériorité. Atanasoff a accepté d'aider l'avocat, mais IBM a finalement conclu un accord de partage des brevets avec Sperry Rand, propriétaire du brevet Eckert-Mauchly sur les mémoires, et l'affaire a été abandonnée.

Atanasoff a déposé et témoigné au procès dans l'affaire Honeywell v. Sperry Rand. Dans la décision rendue dans cette affaire, le juge Earl R. Larson a estimé que "Eckert et Mauchly n'ont pas inventé eux-mêmes l'ordinateur numérique électronique automatique, mais qu'ils ont dérivé ce sujet d'un certain Dr John Vincent Atanasoff".

Entre 1954 et 1973, Atanasoff a été témoin dans les actions en justice intentées par diverses parties pour invalider les brevets d'informatique électronique délivrés à Mauchly et à J. Presper Eckert, qui appartenaient au fabricant d'ordinateurs Sperry Rand. Dans la décision Honeywell v. Sperry Rand de 1973, un juge fédéral a désigné Atanasoff comme l'inventeur de l'ordinateur numérique électronique.

L'après-guerre

Après la Seconde Guerre mondiale, Atanasoff reste au service du gouvernement et développe des sismographes et des microbarographes spécialisés dans la détection d'explosifs à longue portée. En 1952, il a fondé et dirigé l'Ordnance Engineering Corporation, qu'il a vendue à Aerojet General Corporation en 1956 et dont il est devenu le président de la division Atlantique d'Aerojet. Il a pris sa retraite d'Aerojet en 1961.

En 1960, Atanasoff et sa femme Alice s'installent pour leur retraite dans leur ferme située au sommet d'une colline à New Market, dans le Maryland. En 1961, il crée une autre entreprise, Cybernetics Incorporated, à Frederick, dans le Maryland, qu'il dirige pendant 20 ans. Il a développé un alphabet phonétique pour les ordinateurs pendant cette période de sa vie. Il est progressivement impliqué dans les litiges juridiques opposant les sociétés informatiques Honeywell et Sperry Rand, qui connaissent une croissance rapide. À la suite de la résolution de l'affaire Honeywell contre Sperry Rand, Atanasoff a été chaleureusement honoré par l'Iowa State College, devenu depuis l'Iowa State University, et d'autres récompenses ont suivi.

Atanasoff est décédé à l'âge de 91 ans, le 15 juin 1995, d'une attaque cérébrale à son domicile après une longue maladie. Il est enterré au cimetière de Pine Grove à Mount Airy, dans le Maryland.