Introduction

John McCarthy (4 septembre 1927 - 24 octobre 2011) est un informaticien et cogniticien américain. Il est l'un des fondateurs de la discipline de l'intelligence artificielle[1]. Il est l'un des fondateurs de la discipline de l'intelligence artificielle. Il a coécrit le document qui a inventé le terme "intelligence artificielle" (IA), développé la famille de langages de programmation Lisp, influencé de manière significative la conception du langage ALGOL, popularisé le partage du temps et inventé le ramassage des ordures (garbage collection).

McCarthy a passé la majeure partie de sa carrière à l'université de Stanford. Il a reçu de nombreuses récompenses et distinctions, telles que le prix Turing 1971 pour ses contributions au thème de l'intelligence artificielle, la médaille nationale des sciences des États-Unis et le prix de Kyoto.

Enfance et éducation

John McCarthy est né à Boston, dans le Massachusetts, le 4 septembre 1927, d'un père immigré irlandais et d'une mère immigrée juive lituanienne, John Patrick et Ida (Glatt) McCarthy. La famille est obligée de déménager fréquemment pendant la Grande Dépression, jusqu'à ce que le père de McCarthy trouve du travail en tant qu'organisateur pour l'Amalgamated Clothing Workers à Los Angeles, en Californie. Son père est originaire de Cromane, un petit village de pêcheurs du comté de Kerry, en Irlande. Sa mère est décédée en 1957.

Ses deux parents, membres actifs du Parti communiste dans les années 1930, l'encouragent à apprendre et à faire preuve d'esprit critique. Avant d'entrer au lycée, McCarthy s'est intéressé à la science en lisant une traduction de 100 000 pourquoi, un livre de vulgarisation scientifique russe destiné aux enfants. Il parle couramment le russe et se lie d'amitié avec des scientifiques russes lors de ses nombreux voyages en Union soviétique, mais prend ses distances après ses visites dans le bloc soviétique, ce qui l'amène à devenir un républicain conservateur.

McCarthy est diplômé de la Belmont High School avec deux ans d'avance et est admis à Caltech en 1944.

Il montre très tôt des aptitudes pour les mathématiques ; pendant son adolescence, il apprend lui-même les mathématiques universitaires en étudiant les manuels utilisés à l'Institut de technologie de Californie (Caltech), situé non loin de là. Il a ainsi pu sauter les deux premières années de mathématiques à Caltech. Il a été suspendu de Caltech pour ne pas avoir suivi les cours d'éducation physique. Il a ensuite servi dans l'armée américaine et a été réadmis, obtenant une licence en mathématiques en 1948.

C'est à Caltech qu'il assiste à une conférence de John von Neumann qui l'inspire dans ses projets futurs.

McCarthy a terminé ses études supérieures à Caltech avant de s'installer à l'université de Princeton, où il a obtenu un doctorat en mathématiques en 1951 avec sa thèse "Projection operators and partial differential equations" (opérateurs de projection et équations différentielles partielles), sous la direction de Donald C. Spencer.

Carrière universitaire

Après avoir occupé des postes de courte durée à Princeton et à l'université de Stanford, McCarthy est devenu professeur adjoint à Dartmouth en 1955.

Un an plus tard, il rejoint le MIT en tant que chargé de recherche à l'automne 1956. À la fin de ses années au MIT, ses étudiants l'appelaient déjà affectueusement "Oncle John".

En 1962, il devient professeur titulaire à Stanford, où il restera jusqu'à sa retraite en 2000.

McCarthy a défendu des mathématiques telles que le lambda calcul et a inventé des logiques permettant d'atteindre le sens commun dans l'intelligence artificielle.

Contributions à l'informatique

John McCarthy est l'un des "pères fondateurs" de l'intelligence artificielle, avec Alan Turing, Marvin Minsky, Allen Newell et Herbert A. Simon. McCarthy, Minsky, Nathaniel Rochester et Claude E. Shannon ont inventé le terme "intelligence artificielle" dans une proposition qu'ils ont rédigée pour la célèbre conférence de Dartmouth de l'été 1956. Cette conférence a donné naissance à l'IA en tant que domaine. (Minsky a rejoint McCarthy au MIT en 1959).

En 1958, il a proposé le "advice taker", qui a inspiré les travaux ultérieurs sur la réponse aux questions et la programmation logique.

À la fin des années 1950, McCarthy a découvert que les fonctions récursives primitives pouvaient être étendues pour calculer avec des expressions symboliques, ce qui a donné naissance au langage de programmation Lisp. Cet article fondateur de la programmation fonctionnelle a également introduit la notation lambda, empruntée à la syntaxe du calcul lambda, sur laquelle des dialectes ultérieurs comme Scheme ont basé leur sémantique. Après sa publication en 1960, Lisp est rapidement devenu le langage de programmation de prédilection pour les applications d'intelligence artificielle.

En 1958, McCarthy a fait partie d'un comité ad hoc de l'Association for Computing Machinery sur les langages, qui est devenu une partie du comité qui a conçu ALGOL 60. En août 1959, il a proposé l'utilisation de la récursivité et des expressions conditionnelles, qui sont devenues partie intégrante d'ALGOL. Il participe ensuite à l'élaboration de normes internationales en matière de programmation et d'informatique, en tant que membre du groupe de travail 2.1 de la Fédération internationale pour le traitement de l'information (IFIP) sur les langages algorithmiques et les calculs, qui spécifie, maintient et soutient ALGOL 60 et ALGOL 68.

Vers 1959, il a inventé les méthodes dites de "garbage collection", une sorte de gestion automatique de la mémoire, pour résoudre des problèmes en Lisp.

Pendant son séjour au MIT, il a contribué à motiver la création du projet MAC et, à l'université de Stanford, il a participé à la création du Stanford AI Laboratory, qui a été pendant de nombreuses années un rival amical du projet MAC.

McCarthy a joué un rôle déterminant dans la création de trois des tout premiers systèmes de partage du temps (Compatible Time-Sharing System, BBN Time-Sharing System et Dartmouth Time-Sharing System). Son collègue Lester Earnest a déclaré au Los Angeles Times :

L'internet n'aurait pas vu le jour aussi rapidement si John n'avait pas été à l'origine du développement des systèmes de partage du temps de travail. Nous ne cessons d'inventer de nouveaux noms pour le partage du temps de travail. On l'a appelé serveur ... Aujourd'hui, nous l'appelons l'informatique en nuage. Il ne s'agit toujours que de temps partagé. C'est John qui en est à l'origine.

- Elaine Woo

En 1961, il a peut-être été le premier à suggérer publiquement l'idée de l'informatique utilitaire, dans un discours prononcé à l'occasion du centenaire du MIT : la technologie de partage du temps de travail des ordinateurs pourrait déboucher sur un avenir où la puissance de calcul et même des applications spécifiques pourraient être vendues dans le cadre du modèle commercial des services publics (comme l'eau ou l'électricité). L'idée d'un service public de l'informatique ou de l'information était très populaire à la fin des années 1960, mais elle s'est estompée au milieu des années 1990. Toutefois, depuis 2000, l'idée a refait surface sous de nouvelles formes (voir fournisseur de services d'application, informatique en grille et informatique en nuage).

En 1966, McCarthy et son équipe de Stanford ont écrit un programme informatique utilisé pour jouer une série de parties d'échecs avec des homologues d'Union soviétique ; l'équipe de McCarthy a perdu deux parties et fait deux nuls (voir Kotok-McCarthy).

De 1978 à 1986, McCarthy a développé la méthode de circonscription du raisonnement non monotone.

En 1982, il semble avoir eu l'idée de la fontaine spatiale, une sorte de tour s'étendant dans l'espace et maintenue verticale par la force extérieure d'un flux de pastilles propulsées depuis la Terre le long d'une sorte de tapis roulant qui ramène les pastilles sur Terre. Les charges utiles emprunteraient le tapis roulant vers le haut.

Autres activités

McCarthy a souvent commenté les affaires mondiales sur les forums Usenet. Certaines de ses idées sont exposées sur sa page Web consacrée au développement durable, qui vise à montrer que le progrès matériel de l'humanité est souhaitable et durable. McCarthy était un grand lecteur, un optimiste et un fervent défenseur de la liberté d'expression. Ses meilleures interactions sur Usenet sont visibles dans les archives de rec.arts.books. Il participait activement aux dîners des lecteurs de r.a.b. de la région de la baie de San Francisco à Palo Alto, appelés "rab-fests". Il a ensuite défendu la critique de la liberté d'expression concernant les blagues sur les ethnies européennes à Stanford.

McCarthy voyait l'importance des mathématiques et de l'enseignement des mathématiques. Pendant des années, son .sig sur Usenet était : "Celui qui refuse de faire de l'arithmétique est condamné à dire des bêtises" ; sa plaque d'immatriculation portait la même mention : "Faites de l'arithmétique ou soyez condamnés à dire des bêtises". Il a conseillé 30 doctorants.

Sa nouvelle de 2001, "Le robot et le bébé", explore de manière farfelue la question de savoir si les robots devraient avoir (ou simuler) des émotions, et anticipe les aspects de la culture Internet et des réseaux sociaux qui sont devenus de plus en plus importants au cours des décennies suivantes.

Vie privée

McCarthy a été marié trois fois. Sa deuxième femme était Vera Watson, une programmeuse et alpiniste qui est morte en 1978 en tentant d'escalader l'Annapurna I Central dans le cadre d'une expédition exclusivement féminine. Il a ensuite épousé Carolyn Talcott, informaticienne à Stanford puis à SRI International.

McCarthy s'est déclaré athée lors d'un discours sur l'intelligence artificielle à la Stanford Memorial Church. Élevé comme communiste, il est devenu un républicain conservateur après une visite en Tchécoslovaquie en 1968, à la suite de l'invasion soviétique. Il est décédé à son domicile de Stanford le 24 octobre 2011.

Philosophie de l'intelligence artificielle

En 1979, McCarthy a écrit un article intitulé "Ascribing Mental Qualities to Machines". Il y écrit : "On peut dire que des machines aussi simples que des thermostats ont des croyances, et avoir des croyances semble être une caractéristique de la plupart des machines capables de résoudre des problèmes". En 1980, le philosophe John Searle a répondu avec son célèbre argument de la chambre chinoise, en désaccord avec McCarthy et en affirmant que les machines ne peuvent pas avoir de croyances simplement parce qu'elles ne sont pas conscientes. Searle soutient que les machines n'ont pas d'intentionnalité. De nombreux ouvrages ont été écrits pour soutenir l'un ou l'autre point de vue.