La Bataille de la Lys

Le 10 mai 1940, au tout début de ce qui sera la bataille de France, l'Allemagne envahit la Belgique au mépris des traités. Son but principal est de percer rapidement le front français en franchissant la Meuse à Sedan et plus au nord à Dinant, Houx, Yvoir. Dès les premiers combats de diversion menés plus au nord, le long du Canal Albert, les forces spéciales allemandes s'emparèrent du fort d'Ében-Émael, réputé imprenable. Cette défaite et la percée sur la Meuse (les 13 et 14 mai : mais le 12 mai des éléments allemands ont percé les défenses françaises à Houx) amenèrent l'armée belge à se replier sans pouvoir opposer à l'envahisseur une résistance décisive, et cela pour se conformer à la stratégie de replis successifs du général Gamelin qui cherchait le moyen de reformer un front allié continu censé mettre fin aux percées allemandes répétées (malgré les coups d'arrêt français à Hannut, Gembloux et Flavion). C'est d'abord sur la ligne K-W Anvers-Wavre que l'armée belge put combattre pour se stabiliser éphémèrement aux côtés des Britanniques de la BEF installés autour de Louvain, mais non sans se heurter à l'état-major anglais qui voulait évincer les soldats belges de la défense de la ville. Les percées allemandes rendant toute stabilisation alliée impossible, un nouveau recul amena les Belges à combattre sur l'Escaut avant d'aboutir à la Lys.

Derrière cette rivière et son prolongement par le canal sud-ouest de liaison entre Gand et la mer -coupure pourtant peu propice à une bataille d'arrêt- l'armée belge tenta de stopper l'armée allemande dans une bataille qui aurait pu être décisive, n'était le repli des Britanniques. Car ceux-ci abandonnèrent -sur ordre de Londres- leur position à la droite de l'armée belge comme le confirmera l'officier de liaison anglais auprès du roi.

En quelques jours, périrent trois mille soldats belges et un nombre mal connu d'Allemands (de 1 500 à plus de 3 000). Le combat de Vinkt fit, à lui seul, plus de 150 morts et 1 500 blessés chez les Allemands le 27 mai en plus des pertes qu'ils encoururent dans les autres secteurs. Même si, au bout du troisième jour, les Belges n'avaient reculé que sur quelques kilomètres, cela suffisait pour que le maintien de la ligne de front apparaisse définitivement compromis en l'absence d'une réserve belge ou alliée. C'est alors que roi Léopold III décida de capituler devant la non-assistance de l'armée anglaise qui abandonnait l'aile droite belge pour faire retraite vers Dunkerque sans que rien soit prévu pour embarquer au moins une partie des forces belges. Le roi prévint les Anglais par l'intermédiaire de l'officier de liaison lord Keyes et les Français par des messages radios captés par leurs services d'écoute.