La Guerre du désert

La guerre du désert est un épisode de la Seconde Guerre mondiale généralement traité à part compte tenu de sa chronique et de sa durée. Elle oppose l'armée coloniale libyenne de l'Empire italien à la huitième armée britannique gardant l'Égypte ; les forces de l'Axe sont bientôt reconfigurées sous l'égide du Deutsches Afrika Korps. La guerre du désert proprement dite est prolongée par la campagne de Tunisie, et s'achève par la prise de contrôle de l'Afrique du Nord par les Alliés.

Le désert de cette partie de la campagne d'Afrique du Nord se révéla un théâtre périphérique d'importance pour les forces de l'Axe comme les Alliés par rapport aux fronts du théâtre européen. Les ressources stratégiques dans l'objectif des forces de l'Axe étaient considérables, mais les moyens furent mobilisés dans la « croisade contre le bolchevisme », ainsi que la propagande hitlérienne nomma l'agression contre son ancienne alliée l'URSS.

La Guerre du désert connaît trois étapes : commencée par les Italiens sur un principe colonial visant à restaurer la primauté d'un empire néo-romain sur le bassin méditerranéen par la jonction de la Libye avec l'Abyssinie, colonie italienne matée dans le sang, elle se poursuit par une intervention du corps expéditionnaire allemand visant à ouvrir l'accès aux champs pétrolifères du Moyen-Orient une fois brisé le verrou britannique du Caire. Rommel n'y parvint jamais, faute de moyens. La troisième étape est le reflux des Italo-allemands hors de Libye jusqu'au début de 1943, sur les plages de Tunisie. La guerre du désert s'est achevée avec les débarquements américains en Afrique du Nord.

La défaite de Rommel, perceptible après la seconde bataille d'El Alamein est considérée comme un des tournants de la guerre.

La notoriété de cette guerre est aussi due à la légende instaurée autour du général Rommel, dont les réalisations provoquèrent le limogeage de ses adversaires britanniques successifs à la tête de la 8e armée en Égypte.

Le flux et le reflux des armées le long des côtes tripolitaines et cyrénaïques selon le rapport des forces et les vicissitudes de l'approvisionnement par la Méditerranée constituent la particularité de cet épisode du conflit.