L'histoire du Seigneur des anneaux se déroule sur la Terre du Milieu, principal continent d'Arda, univers créé de toutes pièces par l'auteur. J. R. R. Tolkien appelle ce travail littéraire « sous-création » (aussi traduit par « subcréation »). En réalité, Le Seigneur des anneaux n'a pas lieu sur une autre planète ou dans une autre dimension il s'agit simplement d'un « passé imaginaire » de la Terre L'expression « Terre du Milieu » désigne toutes les terres d'Arda situées entre les grands océans de l'ouest et de l'est ; la carte du Seigneur des anneaux n'en couvre que la partie nord-ouest. Cette région est habitée par des Elfes Sindar et Ñoldor, ainsi que par les Hommes amis des Elfes, les Nains du Peuple de Durin, les Hobbits et les Ents, entre autres races.