Le jeu, caractéristique des autres licences de Blizzard, établit une synthèse de la plupart des idées du genre sans apporter de réelles innovations mais en perfectionnant les éléments actuels et en l’équilibrant au maximum. Pour cela, Blizzard a créé des équipes de localisation dans les pays où le jeu est distribué afin qu’elles puissent traduire le jeu de manière intégrale (dans certains cas, seulement la notice) et d’y apporter en permanence des mises à jour et modifications. Blizzard a également fait en sorte que son jeu puisse bénéficier d’une accessibilité supérieure à la moyenne et puisse être utilisable sur la plupart des ordinateurs ayant jusqu’à cinq ans d’âge. World of Warcraft se distingue aussi des autres MMORPG par le souci des développeurs de ne pas lasser les joueurs occasionnels par un système d’aide à l’acquisition de niveaux : un joueur occasionnel, ou « casual », pourra disposer d’un « bonus » lui permettant de gagner deux fois plus d’expérience en tuant des monstres. Plus l’avatar reste à l’auberge (ou dans une capitale), plus il se sentira « reposé » et bénéficiera de ce bonus ; beaucoup de quêtes peuvent être effectuées seul ; il existe aussi un outil donjon aléatoire qui permet de trouver un groupe de donjon en 5-10 minutes qui permettent de gagner beaucoup d’expérience en peu de temps (20 minutes maximum) et le gain d’expérience est encore plus grand si on est « reposé ».
Le principe général consiste à effectuer des quêtes qui sont des variations scénarisées de « tuer X monstres », « ramener Y objets », « aller rencontrer ou parler à Z » (il existe quelques exceptions). Tuer des monstres et faire des quêtes rapporte de l’expérience (au niveau maximum, les quêtes ne rapportent plus que de l’argent et réputation). Au bout d’un certain nombre de points d’expérience gagnés, le joueur gagne un niveau et ses caractéristiques augmentent, de même que sa puissance et ses points de vie. Outre l’expérience, les quêtes récompensent également le joueur en équipement, réputation et en argent. Des quêtes quotidiennes (souvent liéés à des évènements comme la foire de Sombrelune ou encore les différentes fêtes organisées IG). Il s’agit de quêtes récurrentes, identiques à chaque fois : chaque joueur peut les répéter indéfiniment, dans la double limite que chacune d’entre elles ne peut être réalisée qu’une fois par jour.Elles rapportent généralement de l’argent et permettent d’accroître la réputation des joueurs auprès des différentes factions. Il existe actuellement 313 quêtes quotidiennes différentes pour l’Alliance et environ 320 pour la Horde18. Certaines quêtes quotidiennes sont liées à l’artisanat : quêtes quotidiennes de pêche, de cuisine… Dans ce cas, les récompenses sont des recettes de cuisine ou des objets disponibles uniquement par ce biais. Les quêtes sont incorporées dans le jeu, les maîtres du jeu ne peuvent en rajouter, mais ils peuvent réguler la réinitialisation et la temporisation de l’accessibilité des quêtes. Les quêtes sont rajoutées via des patchs délivrés par la société créatrice du jeu. Il n’existe aucune quête principale dans World of Warcraft, contrairement à d’autres jeux comme Slayer Online ou Guild Wars. Il existe une multitude de petites quêtes qui s’enchaînent successivement afin de faire monter le niveau de plusieurs joueurs en même temps, ces quêtes délivrent petit à petit un scénario précis sur chaque parcelle du monde d’Azeroth, de l’Outreterre et de Draenor. Une multitude de scénarios s’entrecroisent donc, il n’y a pas une seule trame principale, contrairement à des RPG mono-joueurs tels que Final Fantasy, The Elder Scroll ou Warcraft III. Il n’y a donc pas de « fin du jeu » à proprement parler.
Les personnages de World of Warcraft sont attachés aux comptes d’utilisateur et ne peuvent être employés que sur le royaume (terme désignant les serveurs) où ils ont été créés. Néanmoins, Blizzard permet parfois la migration de personnages d’un royaume vers un autre, afin de désengorger un royaume proche de la saturation ou d’en remplir un vide. Il est aussi possible de migrer son personnage d’un royaume à un autre avec le transfert payant de personnage pour le prix de vingt euros. Les utilisateurs peuvent créer jusqu’à 11 personnages par royaume et 50 personnages au total qui s’étendent d’une quantité diverse de races et de classes. Les deux factions actuellement dans le jeu sont l’Alliance et la Horde, constituées de différentes races.
Il y a divers types d’objets dans World of Warcraft, allant des haches et des épées aux simples fleurs et organes d’animaux. Les objets peuvent en général se vendre plus ou moins cher à des marchands ou aux enchères. Plus les objets sont rares (ou recherchés, dans le cas des ventes aux enchères), plus ils se vendront chers. Au fil du temps, les joueurs ayant atteint le niveau maximal cherchent naturellement à améliorer leur équipement. Cette tâche, qui peut paraître simple pour certains, peut néanmoins s’avérer très longue et difficile pour d’autres. L’appât du gain et vouloir parfaire son équipement peut s’avérer addictif et prenant à la limite de rendre le joueur dépendant. World of Warcraft n’a pas vraiment de fin et il faut compter des dizaines d’heures de jeu pour arriver au niveau maximum 60 initialement, 70 avec The Burning Cruisade, 80 avec Wrath Of The Lich King, 85 avec Cataclysm, 90 avec Mysts of Pandaria, 100 avec Warlords of Draenor, et plus encore d’heures pour s’équiper à sa guise. World of Warcraft laisse aussi l’occasion aux joueurs de se mesurer entre eux (combat Joueur contre Joueur ou JcJ - on utilise beaucoup l’équivalent anglais, PvP), soit en attaquant un territoire ou une ville ennemie qui peut être défendue par les membres de la faction adverse, soit par l’intermédiaire des champs de bataille. Il s’agit de zones instanciées dont le gameplay reprend ceux des mods les plus populaires des jeux de tir à la première personne (capture de drapeau, conquête…). Ainsi il est possible d’acquérir de l’équipement et de l’expérience en combattant d’autres joueurs dans les zones de combats, en affrontant des créatures avec un groupe dans un univers magique ou bien tout simplement en faisant du commerce (grâce à un système de ventes aux enchères des objets créés ou trouvés par les joueurs).
Un personnage peut porter jusqu’à seize pièces d’équipement, recouvrant les différentes parties de son corps. Parmi ces pièces, neuf apportent des bonus. Elles recouvrent la tête, les épaules, le dos, le torse, les poignets, les mains, la taille, les jambes et les pieds. Le personnage porte également un collier et deux bagues. Il porte aussi deux bijoux. Les deux dernières pièces d’équipements n’apportent aucun bonus : la chemise et le tabard. Ce dernier permet de représenter sa guilde ou le fait d’avoir fait une quête, d’avoir participé à un Event ou autre. En Norfendre, des tabards permettent également dans les donjons de groupe d’augmenter la réputation du personnage auprès de la faction qui lui a vendu le tabard en tuant des monstres qui lui rapportent de l’expérience. La plupart des pièces d’équipement de haut niveau peuvent voir leurs caractéristiques être améliorées, par des parchemins d’enchantement et/ou des gemmes ou joyaux.
La plupart des objets inhabituels, rares, épiques et légendaires, ainsi que certains objets habituels sont liés à leur porteur une fois équipés, ou dans leur inventaire. Dès qu’un objet est lié, celui-ci ne peut plus être échangé, donné, mais peut encore être vendu à un marchand. Par contre, les objets peuvent être détruis à tout moment, il suffit de les jeterNote 10. Il existe trois types d’objets liés :
ceux liés quand ils sont équipés (le joueur peut l’échanger ou le vendre aux enchères tant qu’il ne l’équipe pas). Tous les objets inhabituels, qu’ils soient obtenus dans les instances ou créé par une profession, le sont, ainsi que quelques objets rares ou épiques obtenus sur les monstres du donjon ou du raid. Ils forment la majorité des objets liés du jeu, en dehors des objets de quêtes ;
ceux liés quand ils sont ramassés (une fois dans l’inventaire du personnage, l’objet est lié). C’est le cas de presque tous les objets de quête, de récompense de quête et des butins de boss. Ils forment la majorité des objets convoités du jeu ;
ceux liés au compte qui sont pour la plupart appelés objets d’« héritage », mécanisme ajouté bien après la sortie du jeu. Ils peuvent être envoyés par la poste à n’importe quel personnage du même compte à condition qu’il se trouve sur le même serveur et dans la même faction. Les objets d’héritage ont leur nom de couleur jaune, et ont la particularité d’évoluer en même temps que le personnage. On peut ainsi en équiper un dès le niveau 1 et le garder jusqu’au niveau 90, sans pour autant souffrir d’une baisse de performance, puisque l’objet en question est supérieur à pratiquement tous les autres objets, objets épiques (très rare) et légendaires exceptés. Pour une poignée de pièces d'or, les objets héritages peuvent atteindrent le niveau 100. Certaines montures et animaux domestiques entrent également dans la catégorie des objets transférables entre personnages d’un même compte.