L'histoire de Dragon Ball suit la vie de Son Goku, un garçon à la queue de singe . Son Goku est un jeune garçon d'une force extraordinaire et à l'esprit simple et pur. Il vit seul, après la mort de son grand-père adoptif, sur une montagne et en pleine nature, dans un paysage ayant les caractéristiques d'une forêt sauvage. Un jour, il rencontre Bulma, une jeune fille de la ville, très intelligente mais immature et impulsive. Elle est à la recherche des sept boules de cristal légendaires appelées Dragon Balls. Dispersées sur la Terre, ces Dragon Balls, une fois réunies, font apparaître Shenron, le Dragon sacré, un être immatériel qui exauce le souhait de la personne l'ayant invoqué. Son Goku est en possession de la boule à 4 étoiles, qui lui a été léguée par son grand-père adoptif Son Gohan et qu’il vénère en son souvenir. Se souvenant de la recommandation de son grand-père, lui disant d’être gentil avec les filles, Son Goku accepte d'aider Bulma. Il conserve sa propre boule, acceptant uniquement de la prêter à Bulma le temps qu’elle exauce son vœu. Au cours de leur parcours initiatique, ils font de nombreuses rencontres. Son Goku, qui n'était jamais sorti de sa forêt, est amené à suivre un apprentissage auprès de maîtres comme Maître Muten Roshi ou Maître Karin et à participer à plusieurs championnats du monde d'arts martiaux (Tenkaichi Budokai). Il mène de nombreuses batailles et finit par devenir (vraisemblablement) le plus puissant artiste martial de l'univers. Il n’est cependant pas sans aide : le manga présente une vaste galerie d'artistes martiaux, alliés ou ennemis, nourrissant le conflit qui anime chaque arc de la saga.