La reine peut vivre très longtemps, plusieurs années (jusqu'à 15 ans pour la reine des fourmis rousses Formica rufa)
Les reines sont indispensable pour qu'une colonie de fourmis se développé, ou même pour que cette colonie existe.
Les œufs sont pondus par une ou parfois plusieurs reines (les espèces de fourmis possédant une seule reine sont appelées « monogynes » et celles possédant plusieurs reines sont appelées "polygynes"). Certaines espèces peuvent tolérer, lorsque la colonie est importante, plusieurs reines tellement éloignées qu’elles ne se rencontrent jamais (on parle alors d’espèce "oligogynes"). La plupart des individus grandissent pour devenir des femelles aptères et stériles appelées « ouvrières ». Périodiquement, des essaims de nouvelles princesses et de mâles, généralement pourvus d’ailes, quittent la colonie pour se reproduire. C'est le vol nuptial qui a lieu, grâce à des facteurs climatiques, de façon synchrone avec l'envol des mâles, pour tous les nids d'une même espèce et d'une même région, durant quelques heures. Après l'accouplement, les mâles meurent rapidement (mais leur éjaculat survit plusieurs années dans la spermathèque des princesses), tandis que les reines survivantes, fécondées, perdent leurs ailes (souvent elles se les arrachent elles-mêmes), s'enfoncent généralement dans le sol et commencent à pondre, pour établir de nouvelles colonies ou, parfois, retournent dans leur fourmilière natale
Les reines fécondées peuvent choisir si elles donnent du sperme a un oeuf ou pas, du coup elles peuvent décider d'avoir par exemple 5 mâles pour que pendant la période du vol nuptial ils aillent chercher de nouvelles reines